Fase 1: Stepped leader
De bliksemstraal begint met de vorming van een stepped leader, een kanaal van geïoniseerde lucht dat vanuit de wolk naar beneden groeit in discrete stappen van zo’n 50 meter. Deze stepped leader is zwak verlicht en bijna onzichtbaar voor het menselijk oog.
Fase 2: Stepped leader
De stepped leader neemt de weg van de minste weerstand. Er ontstaan zo vertakkingen en uiteindelijk komt een van de leaders tot zo’n 50 tot 100 meter boven de grond. Vanaf dat moment gaan positieve ladingen vanaf de grond via objecten omhoog bewegen, aangetrokken door het sterke negatieve elektrische veld. Zo een opwaartse stroom noemen we de upward streamer.
Fase 3: Return stroke
Wanneer de stepped leader en de upward streamer elkaar ontmoeten, is het stroomkanaal af en kan de stroom van wolk naar grond gaan vloeien. Vanaf het contactpunt wordt de bliksemflits zichtbaar die terug naar de wolk beweegt en het laatste stukje naar het aardoppervlak overbrugt. Dit noemen we de return stroke. De wolk wordt nu ontladen.
Fase 4: Flikkerende bliksemstralen
Meestal kan niet alle stroom in een keer worden overgebracht. Er volgen dan meerdere snelle ontladingen hetzelfde pad, waardoor de bliksemstraal flikkert. Deze extra ontladingen gaan via zogenaamde dart leaders en zij volgen hetzelfde pad als het hoofdkanaal.